Das Wort Terrorismus (lat. terror: Furcht, Schrecken) (sowie Terrorist und terrorisieren), wurde erstmals zur Nennung einer gewaltsamen Regierungsmaßnahme in dem 18. Jahrhundert benutzt. In dem Zusammenhang mit der französischen Revolution wurde der "Terror des Konvents " von 1793 bis 1794 ausgerufen, als die Regierung alle als konterrevolutionär eingestuften Personen hinrichten oder inhaftieren ließ. Dabei wurden unter anderem guillotiniert: Ludwig XVI., Marie Antoinette und Gräfin Dubarry . 1796 fand es Eingang in den deutschen Sprachgebrauch.

Nach dem 11.09 2001 wurde der Begriff Krieg gegen den Terrorismus (war on terrorism) geprägt.

Ein Ansatz besteht darin, den Sturz des bestehenden eigenen Staatsapparates zu betreiben. Beispiele sind die deutsche Rote Armee Fraktion oder rechtsextremistische Terroristen in den Vereinigte Staaten Amerika. Dabei geht es auch häufig deshalb, eine Gegenreaktion des Staates zu provozieren, die in dem Gegenzug häufig auch Unbeteiligte trifft. Die vorher Unbeteiligten sollen dann an der Reaktion des Staates dessen "wahren Charakter" erkennen. Dabei geht es häufig deshalb, dass eine andere Staatsform (Kommunismus) oder eine Anarchie als Gesellschaftsform gewünscht werden.

Hier wird versucht, eine als Besatzung oder eine als Fremdherrschaft empfundene Regierung zu vertreiben und (immerhin in den Augen der Terroristen) erstmalig einen eigenen Staatsapparat zu errichten. Die baskische ETA und die irische IRA verfolgen beispielsweise diesen Ansatz, auch Al-Qaida verfolgt diese Absicht (Vertreibung des westlichen Einflusses, Aufbau eines islamistischen Systems). Die Hisbollah hat dies in dem Libanon erfolgreich gegenüber der israelischen Besatzung durchgeführt. Die Vereinigte Staaten Amerika erlebt nach ihrer Militäraktion 2003 ähnliches in dem Irak. Die Abgrenzung zu Freiheitsbewegungen sind fließend.

Ob man dies unter dem Begriff "Terrorismus" fassen kann, ist umstritten. Gehen staatliche Armeen oder immerhin informell staatlich kontrollierte paramilitärische Truppen (so genannte Todesschwadrone) gegen Widerstandsbewegungen mit der oben genannten Methode des Terrors vor, vor allem um die nicht direkt Betroffenen (Verhaftete, Verdächtige) einzuschüchtern, so spricht man stets häufiger von Staatsterrorismus. Historisch gab es in der Französischen Revolution die Terrorherrschaft Robespierres und in der entstehenden Sowjetunion den Roten Terror Lenins, einen staatlich organisierten Terror, der die Herrschaft der Revolutionäre absichern sollte.

Von Widerstandsbewegungen oder nationalen Befreiungsbewegungen unterscheidet sich der Terrorismus nicht in erster Linie durch die Wahl seiner Waffen (zum Beispiel einem Sprengsatz), doch sehr wohl in der Wahl der Gegner: Der Terrorismus nimmt die Tötung unschuldiger Menschen in Kauf. Eine nationale Befreiungsbewegung oder Widerstandsbewegung richtet sich strikt gegen die bewaffneten Kräfte des Gegners. Es kommt aber durchaus vor, dass eine Widerstandsbewegung in einzelnen Fällen nicht differenziert zwischen bewaffneten Kräften des Gegners und unschuldigen Dritten. In diesem einzelnen Fall (und nicht generell) ist die Widerstandsbewegung als terroristisch zu nennen.

Terrorismus kann in dem Sinne des Verhältnisses von Aufwand und Ergebnis eine sehr effektive Form der Kriegsführung sein. Wenige entschlossene Terroristen können mit wenig Aufwand und ohne große Ausrüstung sehr großen Schaden anrichten. Beispiel WTC Musterbeispiele für erfolgreiche volkswirtschaftliche Schäden sind die hohen Investitionen in die innerdeutsche Sicherheit in Folge der Aktionen der RAF oder die nachdem 11.09 in den westlichen Ländern entstandenen Kosten durch militärische Operationen und nationale Investitionen in Sicherheit.

Terrorismus ist Bestandteil jedes Guerillakriegs, kann aber auch ohne reguläre Truppen dauerhaft als Krieg geführt werden. Bei innerstaatlichen Konflikten, so lange ca. ein Mindestmaß an Unterstützung bei Teilen der Bevölkerung vorhanden ist, wie dies bei der ETA und IRA gegeben ist. Als Bestandteil des Guerillakriegs richtet sich Terror meist gegen offizielle Vertreter des Gegners, es werden jedoch auch zunehmend weiche Absichte, wie beispielsweise in Beslan, angegriffen, da diese nicht geschützt sind und die Sicherheitskosten des Gegners in die Höhe treiben. Terrorismus ist immer ein Mittel der Wahl, wenn kleine, organisierte Kräfte gegen etabilierte große organisierte Kräfte vorgehen.

Terrorismus bedeutet mit wenigen Mitteln maximale Schockwirkung in der zu treffenden Absichtgruppe, auch über die Medien, zu erzielen und den Kriegins vermeintlich sichere Hinterland des Feindes zu tragen. Absicht ist es, die eigenen Vorstellungen, durch Verbreitung von Unsicherheit und Chaos, durchzusetzen und zur Annahme der eigenen Kriegsziele zu zwingen. Für den Guerillakrieg gilt die Faustregel, dass ein reguläres Heer etwa zehnmal so groß wie die feindliche Guerillaarmee sein muss, um Siegeschancen zu haben. Ein wesentlicher Grund dafür ist die hohe Beweglichkeit der Guerillatruppen sowie ihre voneinander weitestgehend unabhängigen Operationen. Terroristen sind noch beweglicher und operieren als Terrorzellen taktisch vollkommen unabhängig voneinander, sodass sie als Einheiten nicht angreifbar sind und jeder Terrorist letztendlich einzeln gejagt werden muss. Der taktische Vorteil einer Terrorzelle ist, dass sie autonom entscheidet, wann sie die Initiative ergreift, und der Feind ihr keine Entscheidung aufzwingen kann. Die Gruppe kann Zeit, Ort und AngriffsAbsicht unbeeinflusst vom Feind wählen, der Feind kann dagegen ca. alle vorstellbaren Absichte permanent schützen. Heute sind manche Länder, wie beispielsweise die Vereinigte Staaten Amerika auch dabei, Spezialeinheiten wie Delta Force guerillataktisch zu formieren um die gleiche Effizienz und Anonymität in der Ausführung zu erreichen.

Eine reguläre Armee kann wenig gegen paramilitärisch organisierte Terrorzellen ausrichten. Somit ist in erster Linie die Ursache des Terrors zu klären, um eigene Defizite auszuschließen. Die einzigen Möglichkeit Terrorismus einzudämmen besteht darin, dass entweder für die Terroristenarmee kein Nachwuchs mehr rekrutiert werden kann infolge gesellschaftlicher Veränderungen oder jeder Terrorist einzeln eliminiert wird, wie dies bei der RAF der Fall war, oder dass die Terroristen ggf. durch politische Zugeständnisse wie in jüngerer Zeit in Nordirland zur Entwaffnung und schließlich Kapitulation bewegt werden.

• Das Beispiel der ETA zeigt, dass sich solche Prozesse über längere Zeit hinziehen können.
• Das Beispiel der CPN-Maoists in Nepal zeigt, dass die Gründe für Terrors auch in der eigenen Gesellschaft liegen können. Vergleich Bürgerkrieg

• Terrorismus ist der Krieg der Armen, Krieg ist der Terrorismus der Reichen. Sir Peter Ustinov
• Man darf auf keinen Fall zu dem Terror übergehen, um einfache Leute aus dem Lager des Gegners zu beseitigen. Che Guevara
• Jeder Terror rechtfertigt sich mit objektiven Notwendigkeiten. Umso mehr gilt es, unbeirrt subjektiv zu sein. Kurt Marti
• Der Terror braucht drei Verbündete, um mächtig zu werden: die Allesversteher, die Drumherumsteher, die Zuspätweiner. Hans Kasper

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